El árbol de Cacao es originario de la Amazonia, extendiéndose más tarde a América Central, en especial a México, en donde ya era cultivado por los mayas hace más de 2500 años.
Los aztecas aprendieron de los mayas el cultivo y uso del cacao. Llamaban cacahuat al cacao y xocolatl a la bebida aromática que se obtenía de sus frutos. Tenían diversas formas de elaborarlo y perfumarlo, más líquido o espeso, con más o menos espuma, con miel, maíz o chile picante.
Para obtener esta bebida, fermentaban las vainas de cacao, las secaban al sol, las tostaban y las prensaban entre dos piedras calientes hasta obtener una pasta aceitosa, oscura y amarga. Luego la licuaban con calor, la edulcoraban con miel y la aromatizaban con vainilla, y así la bebían.
El xocolatl estaba reservada para el emperador, los nobles y los guerreros. Las semillas de cacao también se utilizaban como monedas de cambio.

Cristóbal Colón descubrió el cacao en América, pero no fue bien acogido en aquel momento en Europa. En 1519, Hernán Cortés desembarcó en el país de Moctezuma -emperador de los Aztecas- y confundiéndolos con dioses, Cortés y sus soldados fueron agasajados con xocolatl (o tchocolatl o chocolatl).
En 1528 Cortés vuelve a España con un cargamento de cacao junto con las recetas y los utensilios para la preparación de esa bebida.
Luego los europeos sustituyen la miel por azúcar y utilizan la canela, además de la vainilla, como aromatizante. A principios del SIGLO XIX, el chocolate se hace más popular gracias a la industria. En 1828, el holandés Conrad Van Houter inventó la prensa que permitía separar la parte aceitosa (manteca de cacao) de la pasta de cacao (polvo de cacao).
Actualmente, el chocolate, un producto que era antiguamente reservado para dioses y reyes, es uno de los favoritos en el mundo.